Conclusion

Que de progrès depuis le chipset Aladdin TnT2 ! Après un nForce 2 qui s'imposa rapidement comme la référence pour l'AMD Athlon face aux solutions de VIA et un nForce 4 qui surpasse largement les autres chipsets K8 sur le plan des performances, NVIDIA rentre donc aujourd'hui dans l'arene Intel par la grande porte avec son nForce 4 Intel Edition.

En effet, si les ingénieurs de VIA, SiS ou ATi ont encore visiblement des progrés à faire pour arriver au chipset idéal, il n'en est pas de même d'Intel, qui maîtrise depuis des années le processus de fabrication des northbridges et autres southbridges. Vouloir rivaliser avec Intel n'était ainsi pas un pari gagné d'avance, loin de là. Si NVIDIA pouvait compter sur son expérience en matière de Southbridge grâce au nForce 4 (version AMD), le Northbridge, et particulièrement le contrôleur mémoire, sont des composants très compliqué à conçevoir, surtout avec les hautes fréquences qui sont maintenant requises par la DDR2. Le support des processeurs Dual Core, parfois couplé à l'Hyperthreading, est également un véritable casse tête qui ne semble pas avoir fait peur à nVidia.

Conçu pour les hautes fréquences et les bas timings par des choix de conceptions, le nForce 4 Intel Edition s'entoure de technologies comme le DASP et le QuickSynch, dont les bénéfices sont toutefois loin de sauter aux yeux dans la pratique. Ceci dit, les performances offertes par le contrôleur mémoire du Crush19 sont directement comparables à celle de l'i925XE d'Intel, qui reste le chipset le plus haut de gamme actuellement disponible. La mémoire DDR2-667 est parfaitement supportée, même avec des timings très bas. Hélas, ces hautes fréquences et ces bas timings, s'ils sont une prouesse technologique, ne sont pas moins quasiment inutiles dans les applications, la faute au FSB des Pentium 4, bien trop faible encore. Si les (très) coûteux Pentium 4 Extreme Edition peuvent en tirer parti dans de faibles mesures et dans des occasions bien particulières, l'immense majorité des Pentium 4 se contenteront du mode DDR2-533, avec de faibles timings.

L'autre composant majeur du Northbridge, c'est bien sur le contrôleur PCI Express. Supportant le SLi qui fonctionnera donc désormais sur plateforme Intel, il se paye le luxe d'offrir des performances légèrement meilleures à celles d'Intel. L'expertise de NVIDIA dans le domaine graphique n'y est ici probablement pas pour rien. Au final, le Northbridge offre grosso modo les mêmes performances que l'i925XE d'Intel ainsi que la technologie SLi, ce qui n'est pas négligeable pour une plateforme haut de gamme.

Parlons maintenant du Southbridge MCP04. Composant gravé en 0.15 µm et doté de 21 millions de transistors, le Southbridge qui équipe le nForce 4 Intel Edition ressemble fortement à un nForce 4 AMD amputé de la gestion du PCI Express. On y retrouve en effet toutes les autres fonctions, comme l'Active Armor ou le contrôleur SATA-II. A ce sujet, le RAID 5 et le logiciel Media Shield viennent ici compléter une panoplie déjà intéressante. Si le nForce 4 sauce Athlon 64 surpassait sans problème les chipsets concurrents en débits USB2, PCI et SATA, la révision Intel n'hésite pas à venir affronter avec brio l'ICH6 d'Intel, référence incontestable dans ce domaine. Offrant des performances comparables au Southbridge d'Intel en pratique, le MCP04 ne dispose toutefois par du HDA et se contente de l'AC97. RAID5 d'un côté, HDA de l'autre. Encore une fois, faire un choix sera compliqué.

Au final, le nForce 4 Intel Edition vient se placer directement en face de l'i925XE, et même de l'i955X dont il reprend une bonne partie des innovations (RAID 5, DDR2-667, Dual Core), SLi en plus. Pour un premier chipset dans le monde Intel, parvenir directement à rivaliser avec les solutions haut de gammes d'Intel est une prouesse qu'il faut saluer. Disponible courant mai à un prix d'introduction d'environ 200€ (qui devrait baisser à 150€ assez rapidement), le nForce4 aura donc, comme principaux attraits face aux solutions d'Intel, son prix et le support du SLi.

Bref, un véritable concurrent arrive donc sur le marché des chipsets Intel et parvient à rivaliser avec ce qui se fait de mieux actuellement, pour un prix inférieur et en apportant des technologies réellement intéressante. Nous approuvons !