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ICH6 : Zoom sur le
contrôleur disque
Si les attraits immédiats de la DDR2 et du PCI Express sont clairement en demi-teinte, il faut également noter que la plate-forme LGA d'Intel apportent d'autres améliorations, qui elles, risquent bien d'offrir à intérêt dès maintenant. La majorité de ces évolutions proviennent du nouveau Southbridge, l'ICH6, et parmi elle, les modifications apportées aux contrôleur de disque font parties des plus importantes. D'abord, les ports SATA de l'ICH6 est maintenant compatible ATAPI, ce qui signifie qu'il est capable d'accepter des lecteurs de CD-ROM et autres graveurs sur ces interfaces en plus des disques durs. Ensuite on constate que le Serial ATA devient maintenant majoritaire en nombre d'unités supportées.
| En effet, la ou l'ICH4 ne supportait que le PATA par l'intermédiaire de deux canaux ATA100 et que l'ICH5, qui a apporté le SATA dans nos PCs, ne gérait que deux ports SATA en plus des deux canaux PATA, l'ICH6 des plate formes i9xx supporte maintenant 4 ports SATA150 et un seul canal PATA qui pourra accueillir deux unités. |  |
Cependant, le point fondamental d'évolution est que l'ICH6 supporte maintenant le Serial ATA de façon native, c'est à dire via un contrôleur AHCI (Advanced Host Controller Interface) et non plus via un simple convertisseur SATA <-> PATA intégré comme c'était le cas de l'ICH5. Le principal avantage étant bien sur le support du fameux NCD ou Native Command Queuing. Hérité du SCSI, le NCD permet de réorganiser les données reçues par le contrôleur du disque afin d'optimiser leur exécution et offrir ainsi de meilleures performances. Le schéma ci-dessous est particulièrement clair :
Dans ce cas, le NCD permet de faire gagner énormément de temps grâce à la réorganisation de l'exécution des commandes. On passe ici de 2 révolutions et demi à une seule révolution pour effectuer les mêmes commandes de lecture. Pour fonctionner le NCD necessite un chipset appropriés (c'est le cas de l'ICH6), mais aussi un disque dur supportant le NCD et un driver approprié. Si le driver n'est pas un problème (l'IAA 4.0 supporte le NCD), les disques durs supportant le NCD sont encore quasi-inexistant. Seagate et Maxtor semblent toutefois en mesure de commercialiser dès maintenant des disques supportant cette norme, le Barracuda 7200.7 pour le premier et le MaxLine III pour le second. Nous avons pu nous procurer un exemplaire de ce disque afin de réaliser quelques tests sur le NCD :
Pour ces tests, nous avons choisi de comparer l'ICH5 à l'ICH6 avec exactement la même configuration et bien sûr, le même disque. Sachant que l'ICH5 ne supporte pas le NCD au contraire de l'ICH6, nous espérons ainsi mettre en avant les avantages de cette technologie en terme de performance. Pour commencer, il s'agit de vérifier si la procédure de test est correcte et donc de comparer les deux chipsets dans une situation ou le NCD n'influe pas, pas exemple un test linéaire sous HDTach :
Comme on le voit, les deux contrôleurs obtiennent des résultats identiques, ce qui est tout a fait logique puisque d'une lecture de type HDTach fait appel a des données sur le disque qui sont situées à la suite les unes des autres et ne se sert donc pas du NCD. Niveau occupation CPU, nous avons relevés 3.2% sur ICH5 et 2.4% sur ICH6. Passons maintenant à un fonctionnement plus courant du disque avec les tests HDD de PcMark. Ceux-ci simulent les accès disques lors de l'utilisation d'applications types ou comme le boot de Windows :
Avec un gain de 24% sur le boot de windows XP et d'en moyenne 7% sur les applications, le disque de Maxtor couplé à l'ICH6/NCD obtient un score final de 5621 contre 5252 sur l'ICH5. Il semble clair que le SATA AHCI de l'ICH6 peut offrir un gain de performances appréciable dans bon nombre d'applications exploitants intensivement le disque dur.
De plus, outre l'AHCI, Intel a amélioré grandement l'Intel RAID qui avait fait son apparision sur l'ICH5. La principale innovation de ce côté est bien sur le Matrix RAID, dont nous avions pu voire une démonstration fin 2003. Le Matrix RAID est en fait une technologie permettant de créer deux Array RAID sur seulement deux disques, et ce, de la facon suivante :
Grâce à deux disques, on peut donc construire un Array RAID 1 (Mirroring) pour les applications ayant besoin d'un maximum de sécurité (le crash d'un des deux disques permettra de récupérer les données sur l'autre) et un Array RAID 0 pour les applications non-critiques comme les jeux. L'intérêt du RAID 0 est bien sur d'être très rapide, mais également beaucoup moins fiable. En effet, la défaillance d'un des deux disques entraîne la perte de l'Array RAID0. Bien que nous n'ayons pu tester les performances du mode RAID a cause d'une disquette de driver récalcitrante, il y a fort à parier que le Matrix RAID, couplé au NCD (dont nous avons pu mesurer les bienfaits), offrira des performances plus que correctes.