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Comme nous l'avons vu dans l'introduction, la gamme d’Intel s’arrêtait auparavant aux ultra-portables. De nombreux processeurs, et tout particulièrement les versions ULV (Ultra Low Voltage), leurs sont dores et déjà dédiés, comme par exemple le Core 2 Solo U2100, cadencé à 1.06 GHz, et qui se contente d’un TDP de 5.5 Watts. Pour aller plus loin, il fallait tout d'abord inventer un nouveau type de PC, plus petit qu'un ultra-portable classique, mais plus gros qu'un Smartphone.

Coup de bol, le succès de l’EeePC d’Asus a montré qu’une nouvelle catégorie d’appareil, à mi-chemin entre les deux, pouvait se tailler une part du gâteau. Intel les désigne sous le nom de « Netbooks », par opposition aux « Notebooks », puisqu’ils sont conçus quasi-exclusivement pour accéder à Internet. L’étape supplémentaire dans la miniaturisation comprend des appareils qui se situent entre les Netbooks et les téléphones portables : les MID (Mobile Internet Device), eux aussi destinés à surfer sur le net, mais avec un encombrement encore plus réduit. Pour ces deux familles (Netbooks et MIDs), Intel propose deux déclinaisons de la gamme Atom. C’est ce que nous allons voir maintenant.

Atom Z5xx (Silverthorne) - MID/UMPC

Le concept de MID a été annoncé en 2007 par Intel. Il s'agit en fait d'un PC Ultra portable généralement dépourvu de clavier mais doté d’un écran tactile. Ils ressemblent d’ailleurs à des Tablet PC en version miniature. Bien qu’aucun modèle de MID n’ait encore rencontré de succès commercial, de nombreux fabricants ont annoncés de tels produits à leurs catalogues. Ci-dessous, quelques exemples de MID :

BenQ

Compal

Asus

Pour les MID, Intel propose une plateforme complète, baptisée Centrino Atom, qui comprend un processeur Atom de la série Z500 (ex-Silverthorne), un nouveau chipset conçu spécialement pour consommer peu d’énergie, et un contrôleur Wifi classique. Voyons ces deux éléments plus en détail avec deux slides reprises des présentations officielles de la plateforme à l’IDF :

Commençons par parler du processeur Atom Z500. Celui-ci est le plus compact jamais créé pour un processeur x86 d'Intel puisqu’il ne mesure que 25 mm² et rentre dans un packaging ne dépassant pas 13 x 14 mm. Son design a été créé de zéro et n'est pas comparable à un autre ancien processeur, comme nous le verrons en détail dans la page suivante. Il s’agit d’un processeur équipé de 47 millions de transistors (pour rappel, le premier Pentium 4 n’en comprenait que 42 millions) et gravé en 45 nm. Il est doté d’un FSB Quad-Pumped fonctionnant à 100 ou 133 MHz (soit 400 ou 533 QDR), de 512 Ko de cache L2, de la technologie Hyper-Threading et EM64T ainsi que les jeux d’instructions SIMD d’Intel jusqu’au SSSE3. Il supporte bien entendu les mécanismes d’économie d’énergie avancés.

La prouesse d’Intel reste d’avoir pu contenir la consommation électrique à moins de 2.5 Watts, là ou les processeurs ULV précédents ne descendaient pas en dessous de 5.5 Watts. Mieux, les processeurs Atom Z500 sont théoriquement capables de descendre sous les 100 mW (soit 0.1 Watts) en mode idle. Couplé au packaging lilliputien, ces caractéristiques permettent d’embarquer ce CPU dans des MIDs. Pour mieux s’en rendre compte, voici quelques photos du chip et du die de Silverthorne :

Silverthrone Vs Tukwila

(13 x 14 mm) Face & Dos

Wafer Silverthorne 300mm

Côté fréquences, la famille Atom Z500 compte actuellement cinq déclinaisons, de 800 MHz à 1.86 GHz :

Les processeurs Silverthorne sont disponibles avec un TDP minimum de 0.65 Watts pour la version 800 MHz. L'Hyper-Threading n'est activé que sur les versions dotées d'un FSB 533 QDR. Lorsque celui-ci est activé, il augmente de 10% le TDP indiqué, soit jusqu'à 2.64 Watts pour l'Atom Z540. La gamme complète est assez étendue, surtout au niveau du prix, puisque les processeurs Atom Z500/Z510, Z520, Z530 et Z540 sont vendus respectivement 20$, 40$, 70$ et 135$, auquel il faut obligatoirement rajouter le prix du chipset propriétaire, soit 25$. Ce qui porte quand même le prix du couple Atom Z540 + chipset à 165$.

Mais parlons justement plus en détail du chipset. Anciennement connu sous le nom de code Poulsbo, celui est uniquement destiné aux Atom Z5xx et intègre en un seul composant (appelé SCH pour "System Controller Hub") les fonctionnalités d'un Northbridge et d'un Southbridge. Il se décline en trois versions :

Les versions US15W (pour les UMPC) et US15L (pour les MID) supportent les Atom doté d'un FSB 100 et 133 MHz ainsi qu'un bus PCI Express capable d'accueillir une carte graphique externe. De même, la fréquence de l'IGP intégré permet la lecture de vidéo HD, ce qui n'est pas le cas sur le UL11L, castré pour diminuer au maximum la consommation électrique. Ces composants consomment entre 1.6 Watts et 2.3 Watts, ce qui est assez impressionnant au regard de l’IGP intégré. Un composant Desktop identique pompe allégrement plus de 20 Watts, contre une dizaine pour les versions mobiles actuelles. Côté fonctionnalités supportées, les normes les plus importantes sont supportées :

On trouve le support de deux ports PCI Express x1 (un seul sur UL11L), de 8 ports USB 2.0 et la gestion de l'Intel HD Audio. Côté stockage, étrangement aucun contrôleur SATA n’est intégré dans le chipset. En lieu et place, on trouve un bon vieux contrôleur PATA/IDE. Un choix qui pourrait paraitre incompréhensible (le PATA est dépassé et nécessite beaucoup de broches) mais qui doit être mis en perspective avec la présence de 3 ports SDIO/MMC. Ceux-ci peuvent très bien accueillir des unités de stockage Flash, nettement plus adaptées que les disques durs magnétiques aux MIDs.

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